*कैद में जीवन:दम तोड़ती चीता परियोजना*

16 मार्च की एक आम रात थी. मध्य प्रदेश के उमरीकला गांव में नौ साल का एक बच्चा अपने घर के आंगन में खेल रहा था. उसकी मां, सुरक्षा धाकड़, पास में ही पशुओं को चारा दे रही थी. अचानक मां को बच्चे की चीख सुनाई दी. वह आंगन की ओर दौड़ीं. सामने का मंज़र ख़ौफ़नाक था. एक जंगली जानवर बच्चे को दबोच रहा था. बदहवासी में, धाकड़ ने अपने बेटे का हाथ पकड़कर खींचने की कोशिश की, लेकिन जानवर के जबड़े मज़बूती से गढ़े हुए थे. ‘ऐसा लग रहा था जैसे दूसरी तरफ से 50 आदमी उसे खींच रहे हों,’ उन्होंने बाद में पत्रकारों को बताया. ‘मैंने पूरी ताक़त लगा दी.’ बच्चा बच तो गया, लेकिन उसके चेहरे, सिर और कंधे पर गहरे घाव हो गए.

सुरक्षा और उनके पति हाकिम ने बताया कि वह जानवर चीता था, जिसके चेहरे पर ख़ास तरह के काले निशान थे. हालांकि, अधिकारियों ने दावा किया है कि सुरक्षा और हाकिम का दावा ग़लत है. कुनो नेशनल पार्क में चीता परियोजना के अतिरिक्त प्रधान मुख्य वन संरक्षक (एपीसीसीएफ़) और प्रोजेक्ट निदेशक उत्तम शर्मा ने उनके दावे को ख़ारिज करते हुए कहा कि हमलावर जानवर तेंदुआ था.

गांव से महज़ चार किलोमीटर दूर कुनो राष्ट्रीय उद्यान प्रधानमंत्री नरेन्द्र मोदी की महत्वाकांक्षी चीता संरक्षण परियोजना, प्रोजेक्ट चीता, का स्थल है. 2022 में अफ़्रीकी चीतों को भारत में लाकर बड़े धूमधाम से इसकी शरुआत की गई थी.

दक्षिण अफ्रीका से बारह चीते फरवरी 2023 में नामीबियाई बिल्लियों में शामिल हुए। धूमधाम से लाए गए इन बिल्लीनुमा चीतों से भारतीय संरक्षण में एक नए चरण की शुरुआत होने की उम्मीद थी: अत्यधिक उपेक्षित खुले प्राकृतिक पारिस्थितिकी तंत्रों (ONEs) का पुनरुद्धार और संरक्षण, जैसे कि झाड़ीदार जंगल, घास के मैदान और सवाना, जहाँ जीवों और वनस्पतियों की कई लुप्तप्राय प्रजातियाँ निवास करती हैं।

जब यह लेख छपने जा रहा है, तब अफ्रीका से आयातित मूल 20 चीतों में से बचे हुए 12 वयस्क चीते और भारत में जन्मे 17 शावकों में से 12 शावक कुनो के बाड़ों में बंद हैं। एक भी चीता जंगल में स्वतंत्र रूप से नहीं घूम रहा है।

जनवरी 2022 में जारी चीता एक्शन प्लान (CAP) में भारत में अफ्रीकी चीतों को लाने को इस प्रकार उचित ठहराया गया था: “चीते को भारत वापस लाना अपने आप में महत्वपूर्ण है और इसके संरक्षण पर भी उतने ही महत्वपूर्ण प्रभाव होंगे। इसे बचाने के लिए न केवल इसके शिकार-आधार को बचाना होगा, जिसमें कुछ संकटग्रस्त प्रजातियाँ शामिल हैं, बल्कि घास के मैदानों/खुले वन पारिस्थितिकी तंत्र की अन्य संकटग्रस्त प्रजातियों को भी बचाना होगा, जिनमें से कुछ विलुप्त होने के कगार पर हैं। इनमें कैराकल  (Caracal caracal ), भारतीय भेड़िया ( Canis lupus pallipes ) और बस्टर्ड परिवार की तीन संकटग्रस्त प्रजातियाँ शामिल हैं: हूबारा ( Chlamydotis undulata macqueenii ), लेसर फ्लोरिकन ( Sifeotides indica ) और सबसे संकटग्रस्त, ग्रेट इंडियन बस्टर्ड (GIB) ( Ardeotis nigriceps )। अन्य बायोमों के लिए अनुकूलित किसी भी अन्य प्रजाति की तुलना में इन आवासों में अधिक तीव्र गिरावट आई है, केवल इसलिए कि इन आवासों में उपमहाद्वीप के सभी पारिस्थितिकी प्रकारों में सबसे अधिक गुणात्मक और मात्रात्मक विनाश हुआ है।”

इन प्रशंसनीय और महत्वाकांक्षी उद्देश्यों को तभी प्राप्त माना जा सकता है, जब चीतों को स्वतंत्र रूप से विचरण करने दिया जाए और उन्हें जंगल में अपनी पारिस्थितिक भूमिका निभाने की अनुमति दी जाए, साथ ही पूरे भारत में वन्य जीवों के संरक्षण के लिए एक प्रमुख प्रजाति के रूप में कार्य करने दिया जाए।

लेकिन, वास्तव में, यह परियोजना शुरू से ही तदर्थ और अवैज्ञानिक निर्णयों में उलझी रही है। पारिस्थितिक पुनर्स्थापन और संरक्षण के उद्देश्यों को कई अन्य बातों के अधीन कर दिया गया है। वैज्ञानिक रूप से कमज़ोर सीएपी इस परियोजना को शुरू करने के लिए सबसे अच्छा आधार नहीं था। निर्णय लेने और ज़मीनी स्तर पर कार्यान्वयन में विफलताओं ने इस शुरुआती समस्या को और बढ़ा दिया है।

कैद में जीवन

पिछले 12 महीनों में क्या हुआ है? पिछले साल के ज़्यादातर समय में, सभी जीवित वयस्क चीते शिकार के बाड़ों या बोमा में ही सीमित रहे, जिनका औसत आकार लगभग 50 हेक्टेयर या 0.5 वर्ग किलोमीटर है। कुनो में ऐसे नौ बोमा बनाए गए हैं, इसके अलावा कुछ और भी छोटे संगरोध बाड़े बनाए गए हैं जहाँ बिल्लियों को कुनो पहुँचने पर रखा जाता है। प्रत्येक बोमा में एक से तीन वयस्क चीते रहते हैं। हाल ही में, इनमें से कुछ बोमा वयस्क मादाओं और उनके शावकों के लिए आश्रय स्थल बन गए हैं, जो सभी कैद में ही पैदा हुए हैं। चीतल जैसे शिकारी जानवरों को इन बोमा में छोड़ा जाता है ताकि चीते शिकार कर सकें, और उन्हें पूरक आहार के रूप में भैंस का मांस भी दिया जाता है।

राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण के उप महानिरीक्षक (वन) राजेंद्र गरवाड़, 17 फ़रवरी, 2023 को दक्षिण अफ़्रीका के लिम्पोपो स्थित रूइबर्ग पशु चिकित्सा केंद्र में एक बेहोश चीते का निरीक्षण करते हुए। इससे पहले कि उसे 11 अन्य चीतों के साथ दक्षिण अफ़्रीका से भारत लाया जाता। | फ़ोटो साभार: सिफ़िवे सिबेको/रॉयटर्स

2023 की गर्मियों में चौदह वयस्क चीतों को उनके बोमा से कुछ हफ्तों से लेकर कुछ महीनों तक की अवधि के लिए छोड़ा गया था। दो नामीबियाई चीतों को अब तक एक दिन के लिए भी नहीं छोड़ा गया है, और यह संभावना नहीं दिखती कि उन्हें कभी भी जंगल में खुला छोड़ा जाएगा। तीन चीते, एक नामीबिया से और दो दक्षिण अफ्रीका से, मार्च और मई 2023 के बीच कैद में मर गए, इससे पहले कि उन्हें खुला छोड़ा जा सके। एक परियोजना रिपोर्ट के अनुसार, छोड़े गए वयस्क चीतों में से दो (दक्षिण अफ्रीका और नामीबिया से एक-एक) और बोमा में एक और दक्षिण अफ्रीकी चीता उस वर्ष जुलाई-अगस्त में डर्मेटाइटिस और उसके बाद मायियासिस और सेप्टीसीमिया होने के बाद मर गए। इसके बाद, 2024 में, दो नामीबियाई चीतों की मृत्यु हो गई, एक जनवरी में बोमा के भीतर और दूसरा, जो कुनो में एकमात्र स्वतंत्र रूप से घूमने वाला चीता था, अगस्त में।

डर्मेटाइटिस के कारण को समझाने के लिए कई सिद्धांत प्रतिपादित किए गए हैं। एक सिद्धांत यह है कि चीतों के दक्षिणी गोलार्ध से उत्तरी गोलार्ध में जाने से उनकी जैविक लय में एक असंतुलन पैदा हो गया। यह तर्क दिया गया कि यह विशेष रूप से उनके शीतकालीन कोट के विकास से जुड़ा था, जो आमतौर पर दक्षिणी सर्दियों (भारत में गर्मी और मानसून के मौसम) के दौरान बढ़ता है ताकि चीतों को दक्षिणी अफ्रीका में उनके वितरण क्षेत्र के कुछ हिस्सों में ठंडी परिस्थितियों का सामना करने में मदद मिल सके। अनुभवी पशु चिकित्सकों और चीता जीवविज्ञानियों के साथ चर्चा और अपने शोध के आधार पर, मुझे यह स्पष्टीकरण अस्वीकार्य लगता है। शीतकालीन कोट का विकास दिन के उजाले की अवधि से निर्धारित होता है, न कि परिवेश के तापमान या किसी जन्मजात जैविक लय से। अगर चीते को गर्म शीतकालीन कोट की ज़रूरत है, तो वह संकेत के रूप में कार्य करने के लिए तापमान पर निर्भर नहीं रह सकता। जैसे-जैसे दिन के उजाले की अवधि कम होती जाती है, हार्मोन शीतकालीन कोट के विकास को उत्तेजित करते हैं।

आँख का रेटिना दिन के उजाले की अवधि मापता है और पीनियल मेलाटोनिन और पिट्यूटरी प्रोलैक्टिन स्राव को बदलने के लिए संकेत भेजता है। जैसे-जैसे सर्दी आती है, दिन की लंबाई कम होती जाती है, जिससे मेलाटोनिन का उत्पादन बढ़ता है और प्रोलैक्टिन का उत्पादन कम होता जाता है। ये दोनों हार्मोन कई स्तनधारियों में सर्दियों में बालों के विकास को बढ़ावा देने के साथ-साथ गर्मियों के आने के साथ दिन के उजाले की अवधि बढ़ने पर सर्दियों में बालों के झड़ने से भी जुड़े हैं। यह बहुत कम संभावना है कि 2023 की गर्मियों के दौरान कुनो में अफ्रीकी चीतों के सर्दियों के बाल उगें।

संक्रमण के कारणों में से एक और कारण जिस पर व्यापक रूप से बहस हुई, वह था रेडियो कॉलर का इस्तेमाल। प्रबंधन अधिकारियों, खासकर राजेश गोपाल, जो वर्तमान में परियोजना के कार्यान्वयन पर सलाह और निगरानी देने वाली विशेषज्ञ समिति के अध्यक्ष हैं, ने इसका पुरजोर खंडन किया है।

कुनो राष्ट्रीय उद्यान में मादा चीता गामिनी अपने नवजात शावकों के साथ। गामिनी को दक्षिण अफ्रीका के त्सवालु कालाहारी अभ्यारण्य से लाया गया था। | फोटो साभार: पीटीआई 

जो भी हो, मेरे लिए एक ज़्यादा बुनियादी समस्या इन बिल्लियों की लंबी और लगातार कैद में रहने के साथ-साथ उनके कैद में प्रजनन से जुड़ी है। लंबे समय तक कैद में रहने से बिल्लियों की जंगली जानवरों के रूप में अनुकूलन, जीवित रहने और फलने-फूलने की क्षमता में काफ़ी कमी आती है। कैद में पाले गए चीतों के लिए जंगल में जीवित रहना लगभग असंभव हो जाएगा। दरअसल, नामीबिया की नीति जंगली बड़े मांसाहारियों के लिए कैद की अवधि को अधिकतम तीन महीने तक सीमित करती है। अगर यह अवधि 90 दिनों से ज़्यादा हो जाती है, तो नीति के अनुसार बड़े मांसाहारी को या तो मार दिया जाना चाहिए या उसे हमेशा के लिए कैद में रखा जाना चाहिए। इस तर्क के अनुसार, कुनो में मौजूद सभी 12 वयस्क चीते और उनके 12 शावक रिहा किए जाने के योग्य नहीं हैं।

नामीबियाई नीति में आगे कहा गया है कि लंबे समय तक कैद में रखे गए बड़े मांसाहारी जानवरों को प्रजनन की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए और इन बड़े मांसाहारी जानवरों के प्रबंधकों को ऐसी बंदी बिल्लियों को जीवित जानवर खिलाने से भी रोका जाता है। कूनो में चीतों के वर्तमान प्रबंधन ने दुर्भाग्य से इन दोनों नियमों का उल्लंघन किया है। हमने अफ्रीकी चीतों, जिनमें कुछ नामीबियाई बिल्लियाँ भी शामिल हैं, को कैद में पाला है, और इन सभी बिल्लियों को उनके बाड़ों में जीवित शिकार खिलाया जा रहा है।

भारत का संरक्षण दर्शन

गुजरात के कच्छ के बन्नी घास के मैदानों में चीतों के लिए बंदी प्रजनन सुविधा का निर्माण करके हम इन गलतियों को और भी गंभीर रूप से बढ़ा रहे हैं। इस पहल के लिए बहुमूल्य संरक्षण संसाधनों का उपयोग किया जा रहा है, जिसका समृद्ध देशी जैव विविधता और स्थानीय पारिस्थितिक तंत्रों के कामकाज के साथ-साथ खानाबदोश स्थानीय समुदायों के जीवन और आजीविका पर नकारात्मक प्रभाव पड़ेगा।

17 सितंबर, 2022 को मध्य प्रदेश के कुनो राष्ट्रीय उद्यान में एक चीते को विशेष बाड़े में छोड़ने के बाद प्रधानमंत्री मोदी उसकी तस्वीरें लेते हुए। | फोटो साभार: पीटीआई

ऐसा प्रतीत होता है कि इस परियोजना का फोकस जंगल में चीतों की स्वतंत्र आबादी स्थापित करने और वन वन को संरक्षित करने के लक्ष्य से हटकर, चीतों को जीवित रखने और उन्हें कैद में प्रजनन कराने पर केंद्रित हो गया है ।

यह परियोजना उस संरक्षण दर्शन को भी प्रभावित करती प्रतीत होती है जिसने अब तक भारत का मार्गदर्शन किया है। भारतीय समाज का एक बड़ा हिस्सा कई प्रकार के वन्यजीवों के साथ सह-अस्तित्व में है। हमारे संरक्षित क्षेत्र बिना बाड़ के हैं, जो वन्यजीवों की मुक्त आवाजाही के लिए महत्वपूर्ण है। चीता परियोजना के तहत वर्तमान प्रयास भारी लागत से बाड़बंद अभयारण्यों की स्थापना करना है। चीतों के आगमन की प्रत्याशा में गांधी सागर वन्यजीव अभयारण्य में लगभग 80 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र की बाड़बंदी की गई है। ऐसा दृष्टिकोण भारत के लिए अपरिचित है और शुभ संकेत नहीं है।

हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि चीता को IUCN द्वारा विश्व स्तर पर संकटग्रस्त (वल्नरेबल) श्रेणी में वर्गीकृत किया गया है, जिसका अर्थ है कि यह एक ऐसी प्रजाति है जिसके जंगलों में विलुप्त होने का उच्च जोखिम है। अफ्रीका से चीतों को लाकर और उन्हें भारत में लंबे समय तक कैद में रखकर, हम उनके संरक्षण में कोई योगदान नहीं दे रहे हैं। इसके विपरीत, हम संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय सहयोग का एक बहुत ही खराब उदाहरण प्रस्तुत कर रहे हैं।

भारत में चीतों की स्वतंत्र और जंगली आबादी स्थापित करने के लिए आवश्यक गुणवत्तापूर्ण आवास उपलब्ध नहीं हैं। सीएपी में “मेटापॉपुलेशन” सहित कई तकनीकी शब्दावली का इस्तेमाल यह दावा करने के लिए किया गया है कि भारत जंगली चीतों की आबादी को सफलतापूर्वक पुनर्स्थापित कर सकता है। ऐसे दावे मौजूदा वास्तविकताओं से कोसों दूर हैं। हमें अफ्रीका से चीतों के और आयात को तुरंत रोकना चाहिए और भारत में पहले से मौजूद चीतों की भलाई पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए। भारत के लिए यह अच्छा होगा यदि संरक्षण पर ध्यान और संसाधन ओएनई और गंभीर रूप से लुप्तप्राय प्रजातियों जैसे कैराकल और ग्रेट इंडियन बस्टर्ड पर केंद्रित हों, साथ ही गिर से कुनो तक एशियाई शेरों का स्थानांतरण भी किया जाए। ऐसा दृष्टिकोण बहुत कम लागत और अपेक्षाकृत कम समय में ठोस संरक्षण परिणाम प्रदान करेगा। 

रवि चेल्लम बेंगलुरु स्थित एक वन्यजीव जीवविज्ञानी और संरक्षण वैज्ञानिक हैं। वे मेटास्ट्रिंग फ़ाउंडेशन के सीईओ और बायोडायवर्सिटी कोलैबोरेटिव के समन्वयक हैं। उनके द्वारा व्यक्त विचार स्वतंत्र और व्यक्तिगत हैं।